Un indicateur financier indique une récession imminente

Un indicateur financier très fiable, la courbe des rendements s’est récemment inversé. Or, Wall Street a toujours considéré cet indicateur comme annonciateur d’une récession imminente. Allons-nous donc connaître une année 2024 catastrophique sur le plan économique, qui pourrait emporter avec elle les marchés boursiers et bitcoin (BTC) ?

Une inversion de la courbe des rendements

Nombreux sont ceux qui prédisaient que les politiques de planche à billets du début des années 2010 provoqueraient une hyperinflation. Que les hausses de taux du milieu des années 2010 entraîneraient une récession.

Et que le covid créerait une nouvelle Grande Dépression, et ainsi de suite. Aucune de ces prédictions pessimistes ne s’est vérifiée. Depuis 2012 environ, l’économie américaine n’a cessé de se renforcer.

Dans le monde de la finance et dans la presse financière, nombreux sont ceux qui pensent qu’il est possible de prévoir une récession bien à l’avance, en utilisant ce que l’on appelle la courbe de rendement.

Lorsqu’il y a une « inversion de la courbe de rendement », une récession est censée se produire 6 à 12 mois plus tard. Historiquement, cet indicateur s’est avéré assez fiable.

Les quatre ou cinq dernières fois que nous avons eu une inversion de la courbe de rendement, il y a eu une récession peu de temps après.

Courbe des rendements : un indicateur fiable

En fait, cette tendance se vérifie surtout si l’on remonte aux années 1950. La seule fois où cet indicateur a donné lieu à un « faux positif » remonte à 1966. Un faux positif sur neuf, c’est un bilan plutôt satisfaisant.

L’autre élément principal que vous devriez remarquer sur le graphique est que la courbe de rendement s’est inversée très récemment. En fait, l’inversion s’est produite en novembre 2022, il y a plus d’un an.

L’indicateur de récession imminente le plus couramment utilisé clignote donc au rouge depuis un certain temps déjà.

Et en cette année électorale, où le sort du pays pourrait bien dépendre de l’humeur économique des Américains, la question de savoir si nous sommes sur le point de connaître une récession est très importante.

Mais il est également vrai qu’au cours des 14 mois qui se sont écoulés depuis l’inversion de la courbe des taux, nous n’avons pas encore assisté à une récession – ni même à quoi que ce soit qui s’en rapproche.

Le Wall Street Journal réalise une enquête mensuelle auprès d’économistes et, au début de l’année 2023, la probabilité d’une récession dans l’année était supérieure à 60 %. Depuis ce mois-ci, cette probabilité est tombée à moins de 40 %.

Qu’est-ce que la courbe des rendements ?

Lorsque l’on parle de « courbe de rendement », il s’agit de la différence entre les taux d’intérêt à long terme et les taux d’intérêt à court terme sur les obligations d’État. Un autre nom pour cette différence est le « term spread ».

Les taux à long terme sont généralement plus élevés que les taux à court terme. Pourquoi ?

En raison du risque de hausse des taux d’intérêt.

Obligations à long terme

Lorsque vous achetez une obligation à long terme – par exemple, une obligation à 10 ans – votre argent n’est pas techniquement bloqué pendant 10 ans. Si vous avez besoin d’argent aujourd’hui – si vous avez une urgence médicale ou si vous êtes licencié – vous pouvez vendre votre obligation sur le marché obligataire et obtenir de l’argent immédiatement.

Mais combien d’argent pouvez-vous obtenir ? Cela dépend. Si les taux d’intérêt ont augmenté depuis que vous avez acheté l’obligation, le prix de votre obligation aura baissé.

En effet, lorsque les taux d’intérêt augmentent, le prix des obligations existantes diminue (parce que les investisseurs peuvent désormais obtenir de nouvelles obligations qui rapportent un meilleur taux d’intérêt, de sorte qu’ils accordent moins de valeur aux anciennes obligations).

Dans ce cas, si vous devez vendre votre obligation à 10 ans avant son échéance, vous subirez une perte. (Vous pouvez également conserver votre obligation à 10 ans jusqu’à son échéance et récupérer tout votre argent… mais vous devrez alors laisser votre argent bloqué pendant des années, en percevant ce qui n’est plus un taux d’intérêt intéressant).

Obligations à court terme

Les obligations à court terme, en revanche, ne présentent que très peu de ce risque. Les obligations à court terme perdent beaucoup moins de valeur lorsque les taux d’intérêt augmentent – elles sont à court terme, ce qui signifie qu’elles ne paient pas d’intérêts pendant très longtemps.

Leur taux d’intérêt a donc moins d’importance pour leur valeur totale. Les obligations à court terme sont donc moins risquées que les obligations à long terme.

Une courbe des rendements orientée à la hausse en temps normal

En finance, si une chose présente un risque plus élevé, elle doit également avoir un rendement plus élevé, afin de justifier le risque plus élevé.

Ainsi, les obligations à long terme paient généralement des taux d’intérêt plus élevés que les obligations à court terme, afin de justifier leur risque plus élevé. C’est pourquoi il y a généralement un écart de taux positif.

Une autre façon de le dire est que « la courbe de rendement est généralement orientée à la hausse ». Ce ne sont là que deux façons de dire que les taux d’intérêt à long terme sont généralement plus élevés que les taux à court terme.

Mais ce n’est pas toujours le cas.

Parfois, les taux à court terme sont en fait plus élevés que les taux à long terme ! Dans ce cas, on parle d’inversion de la courbe des taux. Cela signifie que l’écart entre les taux à court terme et à long terme est négatif.

Les facteurs qui favorisent l’inversion de la courbe des taux

Fondamentalement, il pourrait s’agir de tout ce qui augmente les taux à court terme par rapport aux taux à long terme. En principe, il peut s’agir de beaucoup de choses. Voici une liste de 3 éléments susceptibles d’affecter les taux d’intérêt de manière différentielle :

Les attentes concernant l’économie réelle

Lorsque l’économie commence à croître rapidement, les taux ont tendance à augmenter naturellement, parce que le retour sur investissement est tout simplement plus élevé partout dans une bonne économie.

En cas de récession, les taux ont naturellement tendance à baisser, pour la même raison. Si les investisseurs commencent à se montrer pessimistes quant à l’économie réelle dans cinq ans, ils s’attendront à ce que les taux à court terme baissent dans cinq ans.

Les taux à long terme baisseront donc maintenant, car ils sont influencés par l’évolution attendue des taux à court terme. Mais les taux courts ne baisseront pas autant, car la récession attendue est encore loin.

La Fed

La Réserve fédérale peut augmenter ou diminuer les taux d’intérêt par le biais de la politique monétaire, en achetant et en vendant des obligations.

En général, lorsque l’économie va bien, la Fed augmente les taux d’intérêt pour éviter ou réduire l’inflation, et lorsque l’économie va mal, la Fed baisse les taux d’intérêt afin de stimuler l’économie.

Autrefois, la Fed essayait uniquement de contrôler les taux à court terme, mais depuis l’époque de l’assouplissement quantitatif, elle contrôle parfois aussi les taux à long terme.

Mais fondamentalement, les hausses de taux augmentent généralement les taux à court terme par rapport aux taux à long terme.

L’inflation attendue

N’oubliez pas que lorsque nous parlons de « taux d’intérêt », il s’agit généralement de taux d’intérêt nominaux.

Mais ce qui intéresse vraiment les investisseurs, ce sont les taux d’intérêt réels. Si les investisseurs s’attendent à une inflation plus élevée, ils exigeront un taux d’intérêt plus élevé sur l’argent qu’ils prêtent, afin de compenser l’inflation future qu’ils prévoient.

S’ils s’attendent à ce que l’inflation soit élevée à court terme et plus faible à long terme, ils exigeront un taux d’intérêt à court terme plus élevé, mais un taux d’intérêt à long terme plus faible.

Ces facteurs ne sont pas non plus indépendants. La politique de la Fed affecte à la fois l’économie réelle et l’inflation. L’économie réelle et l’inflation s’influencent mutuellement et incitent également la Fed à modifier sa politique.

En bref

Rassemblons donc tous ces facteurs et expliquons simplement pourquoi les inversions de la courbe des rendements sont annonciatrices de récessions.

Il y a un boom économique. Les taux d’intérêt à court terme augmentent en raison de la vigueur de l’économie. L’économie forte est en surchauffe, ce qui provoque de l’inflation.

Les taux à court terme augmentent encore plus, car les gens s’attendent à ce que l’inflation élevée se poursuive pendant un certain temps. La hausse de l’inflation incite la Fed à augmenter les taux à court terme afin de ralentir l’inflation.

Ces trois facteurs – la vigueur de l’économie, l’inflation élevée et les hausses de taux de la Fed – entraînent une hausse des taux d’intérêt à court terme. Mais les gens s’attendent à ce que le boom économique et l’inflation s’estompent dans quelques années, grâce à l’action de la Fed.

Ils savent en outre qu’une fois la récession survenue, la Fed réduira les taux à court terme. Les taux à long terme n’augmentent donc pas autant, voire baissent. Et voilà, nous avons maintenant une inversion de la courbe de rendement.

Pourquoi la courbe des taux s’est-elle inversée en 2022 ?

Mais il y a une grande différence entre aujourd’hui et hier.

Dans les années 70 et 80, l’inflation n’a baissé qu’en cas de récession. Mais en 2023, l’inflation a baissé avant toute récession.

Nous avons réussi à échapper à l’inflation avant de subir la dévastation économique brutale du début des années 1980.

Il est possible qu’il ne s’agisse que d’un répit temporaire. Il est possible que les taux d’intérêt élevés, exacerbés par le passage au travail à distance, finissent par massacrer le marché de l’immobilier commercial et provoquent une nouvelle crise financière et une grande récession.

Que nous ne soyons pas parvenus à un atterrissage en douceur, comme l’annonçait Jerome Powell, mais à une réaction retardée. Nous verrons bien.

La situation est différente cette fois-ci ?

Mais il est également possible que cette fois-ci soit différente.

Il est possible que la Fed ait enfin trouvé le moyen de convaincre l’Amérique qu’elle prend l’inflation au sérieux sans pour autant mettre à mal l’économie réelle. Et il est possible que cet abaissement des anticipations d’inflation, ainsi que la chute des prix du pétrole et des chaînes d’approvisionnement, aient suffi à juguler l’inflation post-pandémique sans qu’il soit nécessaire de procéder à une destruction de la demande à la Paul Volcker.

Face à l’inversion récente de la courbe des rendements, l’ombre d’une récession plane, mais l’issue reste incertaine dans le contexte économique actuel. Quoi qu’il en soit, il ne s’agit là que de spéculations et de théories approximatives. Nous aurons sans doute la réponse à la fin de l’année 2024.