Sur le symbolisme des monnaies et du Bitcoin

C’est une question délicate et unique. Pourtant, de nombreux symboles recouvrent l’utilisation de la monnaie de nos jours, qu’il s’agisse des monnaies traditionnelles ou des cryptomonnaies. Le symbolisme utilisé dans un domaine nous renseigne sur l’action effective d’un principe sur une communauté. A cet égard, l’étude du peu de symbolisme dans la monnaie contemporaine nous permet toutefois de juger de certaines prédispositions de la monnaie sur l’esprit du public. De même, le symbolisme utilisé dans les cryptomonnaies reprend en partie les codes des monnaies traditionnelles.

Qu’est-ce que le symbolisme ?

Le symbolisme est une approche artistique, littéraire et philosophique qui utilise des symboles pour représenter des idées, des concepts ou des significations plus profondes que ce qui est littéralement visible. Les symboles sont des éléments visuels, verbaux ou conceptuels qui ont une signification plus large et plus profonde que leur apparence extérieure. Le symbolisme est souvent utilisé pour transmettre des idées complexes, émotionnelles ou spirituelles d’une manière évocatrice et suggestive. Depuis l’époque moderne, le symbolisme connaît un certain déclin, et un nombre croissant de personnes et de scientifiques sont ignorants des symboles qui les entourent.

Les symboles les plus célèbres sont évidemment ceux des religions. Par exemple, la croix chrétienne ou le croissant islamique, l’étoile de David, etc… Chacun de ces symboles n’est pas choisi au hasard et revêt une signification effective. Mais le symbolisme dépasse largement la religion, et la société moderne a aussi inventé ses « symboles » (comme le cœur pour l’amour, la bouteille de la fête, les formes des marques, les drapeaux, etc…). L’étude des symboles donne avant tout une image de la société qui les produit. Mais certains symboles traversent les âges, et leur signification originelle n’est connue que d’un petit nombre de personnes.

Enfin, le symbolisme naît d’un paradoxe. En effet, si les symboles relèvent de ce qui est inexprimable, il est paradoxal de vouloir les interpréter et y mettre des mots. Par conséquent, le symbolisme est souvent, par principe, tenu au silence.

Or et circularité : le symbole du bitcoin (BTC)

Le Bitcoin est un réseau dématérialisé. Pourtant, dans l’esprit du public, ce dernier est souvent comparé à une pièce en Or. Il y a un double symbolisme dans le Bitcoin. En effet, nous remarquons d’abord que le « ₿ » du bitcoin reprend les codes du dollar $, avec la présence de deux barres verticales. La barre verticale présente sur le dollar s’explique de plusieurs manières. D’autre part, le second symbolisme tient à l’Or auquel le Bitcoin est généralement attaché, et dans une moins mesure, à la circularité de sa représentation.

Une référence au dollar

Une des théories les plus courantes est que le symbole du dollar ($) provient de l’abréviation « P.S. ». Le P signifie « peso » en espagnol, utilisée pendant la période coloniale en Amérique. Ainsi, la lettre « P » était souvent écrite au-dessus de la lettre « S », créant ainsi une forme similaire au « S » barré du symbole du dollar. Mais l’élément vertical dans le symbole pourrait être une stylisation du « S », ou il pourrait représenter une lettre « U » superposée à une lettre « S ». Ce qui fait donc référence à « United States ».

De son côté, le design du symbole a été créé par un graphiste belge, Alain Billiet. Le symbole de l’euro est inspiré de la lettre grecque epsilon (ε), qui symbolise la monnaie de la Grèce antique, et il est également lié à la lettre « E » pour « Europe ». De ce fait, les deux barres horizontales dans le symbole de l’euro représentent souvent la stabilité et l’équilibre de l’euro. Sous un autre aspect, elles peuvent également symboliser l’union et la convergence économique des pays membres de la zone euro.

Dans tous les cas, ce célèbre « ₿ » est clairement là pour rappeler la concurrence qu’il exerce face au dollar. En outre, dans le symbolisme ancien, les traits verticaux représentent souvent l’Esprit Divin (« In god we trust »), reliant ce qui est élevé à ce qui est ici bas. La monnaie serait alors, dans cette interprétation, un objet qui dépasse effectivement la société qui la produit. D’autre part, les traits horizontaux symbolisent souvent le plan terrestre, la stabilité apparente, et parfois, l’égalité entre les membres. L’euro revêt une certaine pertinence à cet égard.

Le symbolisme de l’Or

L’Or est considéré dans les traditions anciennes comme le plus noble des métaux. Il est l’incorruptible, l’éternel. Il est aussi le symbole de l’âge d’Or, tel le paradis perdu, dans lequel les apparences extérieures ne comptaient pas. Dans la cosmogonie hindoue ou la mythologie romaine, cet âge est suivi d’une dégénérescence, où se succèdent les âges d’argent, de bronze et de fer. En 1360, le théologien français Nicolas Oresme écrit, dans son Traité Des Monnaies, un passage qui mérite notre attention.

« Ainsi le faisait on [l’alliance de métaux] autrefois de bronze, comme le raconte Ovide au livre premier des Fastes, disant : “d’airain étaient les deniers que l’on donnait autrefois, mais l’or maintenant est un meilleur garant. Et, vaincue, la monnaie de l’ancien temps devant la nouvelle s’est inclinée”. C’est une mutation semblable que le Seigneur promit par la voix du prophète Isaïe, disant : “à la place du bronze, je ferai venir de l’or, et à la place du fer, je ferai venir de l’argent.« 

Nicolas Oresme, chapitre II, du Traité Des Monnaies (1355-1360)

L’Or est donc gage de stabilité, de constance et d’élévation. Les pièces en Or ont accompagné la plupart de l’histoire antique jusqu’au début du XXe siècle. Mais aujourd’hui, l’Or est observable sur les vieilles monnaies seulement, et il est moins concret et effectif pour beaucoup de personnes.

Malgré tout, le fait de symboliser le Bitcoin comme une pièce en Or est encore un message implicite. D’une part, cela peut s’interpréter dans l’idée que le Bitcoin est aussi stable et éternel que l’Or. D’autre part, cela peut aussi signifier que le Bitcoin est devenu le nouvel Or, et qu’il le concurrence. Nous retrouvons donc là encore l’interprétation des traits verticaux. De manière concrète, la comparaison entre l’Or et le Bitcoin revient à éveiller un sentiment de grandeur et de confiance pour une innovation qui est paradoxalement dématérialisée, et donc, sans représentation. En outre, l’Or et le bitcoin sont comparables sur peu d’éléments.

Sur la circularité des monnaies

Un dernier élément nous est donné par la circularité des pièces de monnaie. Bien sûr, il y a la raison pratique au fait qu’une pièce de monnaie soit circulaire. Mais la raison symbolique est d’autant plus forte que les textes anciens y font référence explicitement. Le cercle est un des grands piliers du symbolisme, il se retrouve à peu près partout et chez tous les plus grands auteurs (de Aristote en passant par Marc Aurèle, René Descartes et bien d’autres…). Ainsi, « il représente le tout fini et infini, l’unité et le multiple, le plein et la perfection comme l’est le Créateur de l’Univers ». Dans de nombreuses traditions, le cercle incarne le temps et la monnaie s’inscrit ainsi dans le domaine temporel, sous l’autorité du pouvoir royal et / ou spirituel.

Nicolas Oresme écrivait les mots suivants dans son traité à propos de la monnaie… « Ô inventions d’hommes avisés ! Ô sages dispositions des anciens ! Système exquis qui, tout à la fois, classe ce qui est nécessaire à l’homme et contient symboliquement tant de mystères de la nature ». En géométrie, le cercle est aussi l’élément primordial duquel découlent la plupart des figures géométriques (carré, triangle, etc…). De ce fait, symboliser la monnaie comme un cercle d’Or est l’assurance d’une harmonie parfaite. L’écosystème des cryptomonnaies s’est fondé, consciemment ou non, sur ces codes d’un autre temps.

Aux origines de la monnaie

Le vocabulaire contemporain a hérité d’un certain symbolisme sur la monnaie. En effet, la monnaie renvoie originellement à l’idée de faire la paix, de participer à une communauté, et à un ensemble de relations sociales. Soulignions ainsi l’étymologie du mot payer, qui en latin s’écrit pacare, ce qui signifie « faire la paix ». De même, le mot « intérêt » se décompose comme inter esse, c’est-à-dire « être parmi ». La monnaie est donc un des grands piliers des sociétés humaines, une de ces forces extérieures de l’économie, qui transcende les époques et les lieux.

« La monnaie (du latin moneta), au sens étymologique du terme, est originaire du temple Juno (déesse de Rome, épouse de Jupiter) à Rome où l’on frappait les pièces. Le terme latin moneta est lui-même dérivé du terme monēre, qui se traduit par le fait d’avertir, de faire souvenir quelque chose. Les racines historiques, fonctionnelles, et étymologiques de la monnaie sont aussi celles de la dette. »

Monnaie et monnaies privées – Cointribune

Par ailleurs, nous retrouvons aussi dans le mot « obligation », bond en anglais, l’idée du lien affectif, du lien social. Nous voyons donc que le symbolisme de la monnaie s’étend au-delà des figures ou de la matière. La monnaie est une chose noble, que certains esprits s’efforcent sans cesse, au grès des innovations, de maintenir dans une forme ancienne éminemment respectable.