L’économie chinoise s’essouffle : La crise est-elle inévitable ?

L’économie chinoise vacille entre stagnation et déclin, ce qui révèle des failles structurelles durables. En décembre, l’indice des prix à la consommation n’a progressé que de 0,1 % sur un an, ce qui confirme une pression déflationniste qui s’intensifie malgré les tentatives répétées du gouvernement pour relancer la croissance. La chute des prix des denrées alimentaires (-0,5 %) et des biens de consommation (-0,2 %) illustre le manque de dynamisme de la demande intérieure, alors que les ménages restent prudents et que les entreprises hésitent à investir. Ainsi, la crise immobilière, couplée à l’inefficacité des précédentes mesures de relance, alimente les incertitudes. Ce ralentissement va au-delà d’une phase conjoncturelle. Il remet en question la résilience du modèle économique chinois et ses perspectives à court terme.

Une inflation en berne et la menace d’un ralentissement prolongé

L’année 2024 s’est achevée sur une note morose pour l’économie chinoise, marquée par une inflation quasi inexistante. En décembre, l’indice des prix à la consommation n’a augmenté que de 0,1 % sur un an, après une maigre progression de 0,2 % en novembre, selon le Bureau national des statistiques (BNS). Cette stagnation reflète un essoufflement de la demande intérieure, particulièrement visible dans le secteur alimentaire, où les prix ont reculé de -0,5 %, et dans les biens de consommation, en baisse de -0,2 %. « La pression déflationniste persiste », constate Zhiwei Zhang, économiste en chef de Pinpoint Asset Management. Il ajoute que la dynamique actuelle ne suffit pas à inverser la tendance.

Ce fléchissement des prix s’insère dans un contexte de fragilité économique. Depuis plusieurs mois, la Chine peine à se défaire du spectre de la déflation, conséquence d’une consommation en berne et d’un climat d’incertitude qui pèse sur les investissements. Sur l’ensemble de l’année, l’inflation moyenne s’est limitée à 0,2 %, un niveau historiquement bas qui accentue les inquiétudes. Ce phénomène va au-delà d’un simple ralentissement des prix. Il menace directement la croissance du pays. Une déflation prolongée réduit les marges des entreprises, freine la consommation et alourdit le poids des dettes à travers l’augmentation de leur valeur réelle. Une telle configuration rappelle le piège déflationniste du Japon dans les années 1990, période au cours de laquelle l’archipel s’est enfoncé dans une croissance atone et une spirale de baisse des prix.

Des mesures de relance insuffisantes face aux incertitudes économiques

Confronté à des indicateurs économiques critiques, Pékin a intensifié ses efforts pour enrayer le ralentissement. Le gouvernement a adopté une série de mesures, parmi lesquelles des baisses de taux d’intérêt, des assouplissements pour l’achat immobilier et un relèvement des plafonds d’endettement des gouvernements locaux. L’objectif est clair : stimuler la consommation et encourager l’investissement. Pourtant, ces initiatives peinent à produire les effets escomptés. Les ménages restent prudents face à l’incertitude économique et les entreprises hésitent toujours à investir. La demande intérieure demeure fragile, ce qui freine la reprise.

Face à cette inertie, Pékin a annoncé une politique budgétaire « encore plus active » pour 2025, et mise sur une augmentation des dépenses publiques et un creusement du déficit budgétaire. Cette stratégie vise à soutenir l’économie à travers la compensation de la faiblesse de la consommation privée. Cependant, son efficacité provoque des interrogations. De nombreux économistes estiment qu’une relance plus ciblée, notamment en faveur des ménages, serait nécessaire pour enclencher un véritable rebond. L’idée d’une stimulation directe du pouvoir d’achat est évoquée depuis longtemps, mais Pékin reste réticent à adopter ce type de mesures.

Certaines prévisions économiques ne plaident pas en faveur d’un retour rapide à la croissance. Le Fonds monétaire international (FMI) anticipe une progression du PIB chinois limitée à 4,8 % en 2024, suivie d’un ralentissement à 4,5 % en 2025. Si ces estimations se confirment, la Chine pourrait s’installer dans une phase prolongée de croissance molle, un scénario qui mettrait à l’épreuve la solidité de son modèle économique. À cela s’ajoute la crise accrue du secteur immobilier, un pilier essentiel de l’activité, dont la reprise tarde à se matérialiser. Pour Pékin, l’enjeu est désormais de trouver un levier de relance crédible sans compromettre davantage ses équilibres budgétaires et financiers.

La Chine se retrouve à un carrefour décisif. Malgré des mesures de relance ambitieuses, la demande intérieure reste fragile et la croissance peine à redécoller. L’efficacité de la politique budgétaire annoncée pour 2025 demeure incertaine, tandis que les projections économiques suggèrent un essoufflement durable. Si Pékin ne parvient pas à restaurer la confiance des ménages et des entreprises, la deuxième puissance mondiale pourrait s’enfoncer dans une stagnation prolongée, ce qui menacerait son modèle de développement et son influence économique globale.