Jihan Wu : Le domaine crypto connaîtra un succès exorbitant

Jihan Wu donne une rare interview pour discuter de ses dernières entreprises, de son départ du géant de mining Bitmain et de l’avenir du marché de la crypto.

Une carrière vertigineuse

Les cryptomonnaies sont nées pour être volatiles, explique Jihan Wu, mais leur croissance à long terme l’emportera de loin sur leurs fluctuations de prix. « Même si 95 % des coins d’aujourd’hui perdent toute leur valeur et disparaissent, les 5 % restants augmenteront considérablement », affirme-t-il.

L’optimisme de Wu repose sur son expérience. Il a découvert le bitcoin et a reconnu son potentiel il y a plus de dix ans, lorsqu’il a vu son utilisation pour acheter du matériel informatique sur des forums en ligne comme Bitcointalk.org. Mais pour sortir au-delà de sa niche de marché et devenir massivement accepté, le bitcoin aurait besoin de beaucoup plus d’infrastructures. Wu a donc commencé à travailler sur une solution qui jouerait un rôle vital dans le développement du bitcoin.

En 2013, Wu s’est associé à Micree Zhan pour lancer Bitmain Technologies, un fournisseur de matériel spécialisé et d’installations minières conçues pour la tâche unique d’ajouter des transactions à la blockchain Bitcoin. Les personnes qui possèdent le matériel gagnent, ou minent, de nouveaux bitcoins en mettant leur puissance de traitement à la disposition du réseau.

Avec la hausse du prix du bitcoin au fil des ans, les installations minières de Bitmain ont connu un succès fulgurant, offrant à Wu et Zhan une grande fortune. En 2018, Bitmain est devenu le plus grand fournisseur mondial de plateformes de mining de cryptomonnaies, occupant 75 % du marché, selon Frost & Sullivan. La société basée à Pékin se préparait à une cotation publique de plusieurs milliards de dollars à Hong Kong, jusqu’au moment où le bitcoin s’effondre, perdant 70 % de sa valeur à la fin de la même année.

L’introduction en bourse de Bitmain est devenue une victime de la volatilité du bitcoin et a porté un coup dur aux finances de l’entreprise. Les deux cofondateurs se sont rapidement engagés dans une lutte pour la survie qui s’est ensuite transformée en lutte pour le contrôle de la société.

Aujourd’hui, Wu revient sur les rebondissements du bitcoin, en les considérant comme des jalons de son parcours entrepreneurial vers la construction de l’un des plus grands empires d’affaires crypto au monde. Bitmain a depuis regagné sa rentabilité et continue de dominer le marché mondial des installations minières malgré la récente répression de la cryptomonnaie en Chine. En réponse aux nouvelles restrictions, la société a cessé ses livraisons aux clients basés en Chine continentale, bien que les clients étrangers ne soient pas affectés. Bitmain construit également un matériel qui consomme moins d’énergie pour répondre aux préoccupations du régulateur, mais la société n’a pas détaillé d’autres mesures qu’elle a l’intention d’adopter.

Le temps de partir

Wu s’est éloigné de Bitmain au début de l’année en cours pour se concentrer sur son rôle de président de deux filiales basées à Singapour, Bitdeer Technologies, une plateforme de mining à une capitalisation de 4 milliards de dollars qui a déjà annoncé son intention d’être cotée au Nasdaq, et Matrixport, une société de services financiers évaluée à 1 milliard de dollars dans son dernier tour de financement.

Le lancement de Matrixport en février 2019 a été une autre démonstration de l’optimisme à long terme de Wu à l’égard de l’industrie crypto. Le marché Bitcoin était encore bearish lorsque lui et son cofondateur John Ge Yuesheng ont créé leur entreprise.

« Nous pensions que la cryptomonnaie et la blockchain connaîtraient une croissance rapide à l’avenir, atteignant des dizaines de milliards de dollars », explique Wu. « Et beaucoup de ces nouveaux utilisateurs resteront sur le marché crypto pour toujours, ils auront donc besoin de produits avancés et sophistiqués pour gérer la richesse qu’ils accumulent. »

Leur décision d’aller de l’avant semble prémonitoire maintenant. Depuis le lancement de Matrixport, la capitalisation boursière globale des cryptomonnaies a atteint un record historique de 3 billions de dollars en novembre, selon les données de CoinGecko. En même temps, la taille du marché mondial des utilisateurs de crypto a plus que doublé pour atteindre 221 millions de personnes au premier semestre de l’année, selon un rapport de Crypto.com.

L’industrie des cryptomonnaies a pris de l’ampleur cette année, et c’est un signe rassurant que les actifs numériques deviennent de plus en plus courants. Le Salvador est devenu le premier pays au monde à accepter le bitcoin comme monnaie légale et un nombre croissant d’entreprises, notamment AMC, AT&T, Mastercard, Microsoft et PayPal, acceptent maintenant certaines cryptomonnaies.

Porté par la marée montante du marché crypto, Matrixport a levé 100 millions de dollars lors d’un tour de financement de série C annoncé en août. Ses partenaires sont DST Global de Yuri Milner, C Ventures d’Adrian Cheng et K3 Ventures de Kuok Meng Xiong et beaucoup d’autres, et notamment Qiming Venture Partners et des bailleurs de fonds existants comme IDG Capital et Dragonfly Capital.

« Les antécédents de Wu en matière de création de plusieurs sociétés de plusieurs milliards de dollars sont presque inégalés », explique Adam Goldberg, cofondateur de Standard Crypto, un fonds de capital-risque basé à San Francisco. Goldberg, qui travaillait auparavant chez Lightspeed Venture Partners, est devenu un investisseur dans Bitmain en 2017, après avoir rejoint le conseil d’administration de Matrixport.

« Jihan est un entrepreneur digne de sa génération. Il est particulièrement agile, résilient et reste à l’affût pour prévisualiser l’avenir de l’industrie crypto », a souligné Goldberg.

Les enjeux sont importants

Le nom de Matrixport fait allusion à son objectif de devenir une passerelle ou un portail permettant aux investisseurs d’entrer dans un nouveau domaine numérique, un peu comme dans le film préféré de Wu, The Matrix. La stratégie de l’entreprise consiste à proposer des produits d’investissement comme ceux de Wall Street mais adaptés aux investisseurs en crypto.

L’autre entreprise de Wu, Bitdeer, est une plateforme de mining qui exploite actuellement cinq pools aux États-Unis et en Norvège avec plus de 100 000 unités de mining sous sa direction.

Bitdeer et Matrixport ont toutes deux été séparées de Bitmain dans le cadre d’un accord de règlement conclu entre Wu et Zhan après que les deux cofondateurs se sont affrontés. Un accord de non-divulgation empêche Wu de parler en détail des termes de cet accord, mais il a pu discuter des circonstances qui y ont conduit.

« Ce fut une période difficile pour notre entreprise et pour moi. Et bien sûr, les pressions liées à la gestion d’une entreprise de fabrication complexe se sont accumulées et ont finalement conduit à une dispute entre nous, les deux cofondateurs », se souvient Wu.

Après avoir généré des revenus considérables au début de 2018, l’entreprise s’est aventurée dans différents domaines, notamment l’IA, la construction de pools de mining, l’exchange crypto décentralisé, le capital-risque, etc. Toutefois, bon nombre de ces initiatives n’ont pas réussi à générer des bénéfices lors du marché baissier de 2018, connu sous le nom de « crypto winter » [ou d’hiver des cryptomonnaies en français, NDLR], une vente profonde suivie d’une longue période de négociation.

Les deux cofondateurs de Bitmain, qui avaient auparavant travaillé ensemble en tant que co-PDG, étaient en désaccord sur son orientation stratégique et une lutte de pouvoir s’est ensuivie. Après la conclusion de l’accord entre les anciens partenaires, Wu a dû démissionner de son poste de PDG de Bitmain, bien qu’il conserve une participation dans la société. Zhan dirige maintenant la fabrication de Bitmain et un autre pool de mining, Antpool.

« L’accord de règlement marque la fin des difficultés. Bitmain n’a pas fait faillite, au lieu de cela, il se porte vraiment bien maintenant. », explique Wu. « Le bénéfice net cumulé de Bitmain serait entre 2 et 4 milliards de dollars. C’est une entreprise qui génère des profits très élevés. »

L’influence de Satoshi

La voie de Wu vers l’entrepreneuriat crypto a commencé avec sa découverte du bitcoin lorsqu’il travaillait comme analyste d’investissement à Pékin. Après avoir étudié l’économie et la psychologie à l’Université de Pékin, il a immédiatement été absorbé par l’idée de Satoshi Nakamoto.

« Le livre blanc qu’il [Nakamoto] a publié en 2008 a ouvert un nouveau monde et a offert une opportunité à de nouveaux acteurs comme nous de participer. »

Wu a également noté qu’il avait immédiatement abandonné ses études pour devenir comptable agréé afin de se concentrer sur l’apprentissage puis l’investissement dans le bitcoin. Après avoir lui-même acheté des centaines de coins en 2011, Wu a investi dans ASICMiner, une société de mining fondée en 2012 par Jiang Xinyu. Les bénéfices que Wu a tirés de cette affaire ont été combinés au capital d’un groupe d’autres investisseurs pour lancer Bitmain en 2013.

Zhan était un concepteur de puces qui dirigeait sa propre entreprise de fabrication de décodeurs avant de faire équipe avec Wu. Les deux ont fondé Bitmain comme l’un des premiers fabricants de puces spécialisées utilisées pour le mining de cryptomonnaies connues sous le nom de circuits intégrés spécifiques à l’application, ou ASIC.

L’objectif initial de Wu était d’être un capital-risqueur derrière Bitmain, mais après avoir engagé son capital, il s’est vite rendu compte que les exigences de la gestion d’une startup technologique l’obligeaient à s’impliquer dans la gestion de l’entreprise.

En moins de quatre ans, Bitmain est devenue la société la plus influente de l’économie Bitcoin. Le travail de Bitmain allait de la conception des puces utilisées dans ses installations minières à l’assemblage du matériel et à sa vente à des clients du monde entier. Parallèlement, Bitmain exploitait des pools de mining sous contrat avec des clients, ainsi que plusieurs de ses propres pools. Les pools de Bitmain ont contribué à environ 37 % de la puissance de traitement agrégée du réseau Bitcoin en 2018.

Malgré l’incertitude réglementaire qui caractérise les cryptomonnaies sur bon nombre des plus grands marchés du monde, Wu estime que l’industrie continuera à développer des innovations uniques car elle n’est pas soumise aux contraintes du système financier traditionnel. « Des innovations comme la DeFi sont stupéfiantes », admire-t-il. « Des technologies comme la cryptomonnaie et la blockchain ont créé un nouveau monde, permettant aux entrepreneurs fintech de réaliser de grands projets. À terme, les institutions financières et les régulateurs traditionnels adopteront la technologie de la blockchain. »

Source : Forbes

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