Going Infinite : Insaisissable Sam Bankman-Fried (SBF)

Sam Bankman-Fried (SBF), dont le procès s’est tenu en octobre 2023, connaîtra sa sentence définitive le 28 mars prochain. CEO de FTX, deuxième exchange de cryptomonnaies au monde jusqu’en novembre 2022, il a été accusé de fraudes multiples. Octobre 2023 est aussi la date de publication (aux États-Unis) du livre de Michael Lewis, grand habitué des best-sellers. Pourquoi cette biographie de SBF, Going Infinite FTX, l’ascension et la chute du magnat des cryptomonnaies, est-elle si controversée ?

Michael Lewis : journaliste chevronné et auteur à succès

Avant de parler du livre en lui-même, dont la traduction française vient d’être publiée, il est indispensable de parler de l’auteur, mais également du contexte dans lequel ce livre est né. L’auteur de best-sellers, Michael Lewis, est un éminent journaliste américain diplômé en économie. Il a travaillé pour la banque Salomon Brothers dans les années 80 : sa connaissance de la finance et ses talents de narrateur ont été mis à profit dans son livre Poker menteur (Liar’s Poker, 1989). Il a continué à explorer le monde de la finance : The Big Short : le casse du Siècle (2010) décortique la crise des subprimes de 2008. Flash Boys (2014) nous plonge dans l’univers du trading à haute fréquence. Qui de mieux pour écrire sur Sam Bankman-Fried (SBF), l’ex plus jeune millionnaire de moins de 30 ans ?

Michael Lewis et Sam Bankman-Fried (SBF)

L’Amérique aime les success stories. Lewis aime parler d’inconnus au destin hors du commun. Il avait fait pleurer l’Amérique avec l’histoire de Michael Oher dans The Blind Side (porté à l’écran en 2010). Un jeune Afro-américain pauvre qui, aidé par une famille de « blancs » riches, a une carrière fulgurante dans le football. Cette belle histoire aura par la suite une issue assez tragique. Il n’a pas fallu attendre des années pour vivre la catastrophe de FTX et d’Alameda Research.

Après une première rencontre en 2021, Lewis décide d’écrire sur ce jeune homme intrigant : Sam Bankman-Fried. Il y a de quoi être fasciné par cet homme étrange, débraillé et hirsute. Lewis suit pendant des mois ce jeune millionnaire excentrique avant le crash de FTX. Décrivant dès les premières pages un adulte-enfant insouciant : en short et baskets, il joue à des jeux vidéo pendant des zoom avec des investisseurs et donne bien du fil à retordre à sa chargée de communication. Bien loin du chef d’entreprise classique. En lisant cette nonchalance, le malaise s’installe : comment peut-on imaginer un tel personnage gérant des milliards de dollars ?

Going Infinite : la controverse

On ne peut le nier, la description de SBF faite par Lewis et la réalité des délits décrits pendant le procès ne semblent pas concerner le même homme. Écrit bien avant le crash de FTX, SBF était alors encensé par tous. Faisant la Une de prestigieux journaux, les investisseurs lui confiait des millions de dollars sans sourciller. L’empire de SBF semblait inébranlable. La faillite, le 11 novembre 2022, seulement quelques années après sa création, a été un choc incommensurable. Lewis avait commencé par raconter l’ascension presqu’héroïque d’un jeune trentenaire un peu bizarre, adepte de l’altruisme efficace, côtoyant l’élite mondiale. Il ne s’attendait sans doute pas à une chute si rapide. Personne ne s’y attendait. Certains disent que l’amitié naissante teintée d’admiration a faussé le jugement de Lewis, lui qui a besoin d’admirer ses personnages pour mieux les décrire. Il tente de nous faire croire que Sam Bankman-Fried était habité par « l’altruisme efficace », l’accumulation de richesses pour mieux le distribuer (un peu comme Robin des Bois). Mais distribuer l’argent de ses clients dans des achats aussi coûteux que superflus n’est pas la meilleure manière de faire adhérer ses lecteurs à cette thèse.

Shameful that Michael Lewis is defending SBF.

“They had a great real business. If no one had cast aspersions on the business, if there hadn’t been a run on customers deposits, they’d still be making tons of money” – Michael Lewis

That's not true. They are not a bank, they're… pic.twitter.com/vRKBbgzITe

— Dan Held (@danheld) October 2, 2023

La réalité : fraudes et détournement de fonds

Après la faillite retentissante de FTX en novembre 2022, le procès, un an plus tard, n’aura duré que cinq semaines. Le verdict a été rendu très rapidement, en moins de cinq heures : coupable de tous les chefs d’accusation. Sam Bankman-Fried, accusé notamment de fraude, d’association de malfaiteurs et de blanchiment d’argent, encourt 115 ans de prison. Le verdict définitif sera prononcé le 28 mars 2024. Ses associés, son ex-petite amie Caroline Ellison (CEO d’Alameda research) et ses employés ont tous témoigné contre lui. Les preuves de fraude sont telles qu’il est difficile de croire à l’innocence du fondateur de FTX. Pourtant Sam Bankman-Fried a plaidé non coupable et Lewis est enclin à croire en son innocence. Son livre est intéressant pour comprendre comment il en arrive cette conclusion. On pourrait presque adhérer à cette thèse si les preuves n’étaient si flagrantes. Une chose reste certaine, on ne peut pas organiser une fraude de cette ampleur sans complicités multiples. Madoff aura pu frauder pendant des décennies, Elizabeth Holmes (Theranos) pendant plus de 10 ans, SBF a été rattrapé par la patrouille au bout de 3 ans seulement. Comment ces entreprises ont-elles pu passer sous les radars ? Pourquoi les banques n’ont-elles pas alerté les autorités ? Et dire que dans cette société, il n’y avait ni directeur financier, ni service des ressources humaines, ni responsable de la conformité. C’est tout simplement ahurissant.

Going Infinite FTX, l’ascension et la chute du magnat des cryptomonnaies. Éditeur ‏ : ‎ Talent Editions. Lire un extrait de Going Infinite (parution février 2024).

Michael Lewis est sans aucun doute un auteur très « bankable » : plusieurs de ses livres ont été portés à l’écran avec le succès qu’on connaît. Going Infinite semble déjà suivre le même chemin, puisqu’Apple aurait racheté les droits pour 5 millions de dollars avant même que Lewis ne commence à écrire. On attend désormais le verdict final dans ce scandale financier incommensurable : les avocats de SBF semblent s’être inspirés du livre en plaidant une certaine clémence pour leur client au regard de sa personnalité atypique. Toutes les victimes ruinées ne l’entendent sans doute pas de cette oreille. MAJ : SBF a finalement été condamné à 25 ans de prison.