Cette décision va faire décoller les marchés

Si la Fed prenait la décision de baisser ses taux d’intérêts, il se pourrait bien que l’on connaisse un décollage fulgurant des marchés. L’argent coulerait à flots et certains actifs financiers comme bitcoin (BTC) pourraient atteindre des sommets inédits.

La Fed a réalisé un exploit

À ce stade, il ne fait aucun doute que l’économie américaine a réalisé un atterrissage en douceur.

Même avec un taux de chômage incroyablement bas de 3,7 %, les chiffres de l’emploi continuent de grimper en flèche: les effectifs ont augmenté de plus de 350 000 en janvier, dépassant les attentes, et les chiffres antérieurs ont été revus à la hausse.

Et tout cela se produit alors que les salaires augmentent et que l’inflation est retombée à l’objectif des 2%.

Il s’agit d’un exploit. Très peu de gens pensaient que la Fed serait capable de juguler l’inflation post-pandémique sans jeter un grand nombre de personnes au chômage, mais d’une manière ou d’une autre, elle y est parvenue.

La Fed réduira-t-elle ses taux ?

La prochaine grande question est la suivante : la Fed réduira-t-elle ses taux cette année ?

De grandes fortunes pourraient dépendre de cette décision, tout comme le sort à court terme de l’économie américaine. Mais la réponse est étonnamment floue. Jerome Powell a récemment minimisé la probabilité d’une baisse en mars.

Jerome Powell a délivré un message clair aux traders impatients de voir la banque centrale commencer à réduire les taux d’intérêt. Powell a vigoureusement repoussé les espoirs d’une première action lors de la prochaine réunion en mars, en disant qu’il est peu probable qu’elle agisse aussi rapidement car elle attend d’autres signes que l’inflation se rapproche régulièrement de son objectif.

La raison évidente de ne pas réduire les taux prochainement est que l’économie se porte si bien.

L’intuition standard veut que lorsque tout le monde a un emploi et que les salaires augmentent, les gens achètent plus de produits, ce qui finit par exercer une pression à la hausse sur les prix.

En outre, il y a l’intuition générale selon laquelle « si ce n’est pas cassé, il ne faut pas le réparer ». Si les taux d’intérêt de 5,3 % n’ont pas nui à l’économie réelle jusqu’à présent et s’ils ont réussi à ramener l’inflation à son niveau cible, pourquoi faire des vagues en revenant à des taux d’intérêt bas ?

Cela étant dit, il est probable que la Fed commence à réduire ses taux assez rapidement, si ce n’est pas en mars, mais dans les trois mois qui suivront.

Des baisses de taux d’intérêts probables

Il y a essentiellement trois raisons à cela.

Tout d’abord, et c’est le plus optimiste, nous avons ce qui semble être une accélération de la croissance de la productivité.

La mesure la plus simple de la croissance de la productivité à court terme est la productivité du travail, c’est-à-dire la production économique totale par heure travaillée, corrigée de l’inflation.

Il est très positif de voir la productivité du travail augmenter lorsque l’économie est en plein essor. Il s’agit d’améliorations réelles grâce aux applications technologiques, à de meilleurs modèles économiques…

Une croissance rapide de la productivité permet à la Fed de réduire les taux d’intérêt.

La raison en est assez simple : la croissance de la productivité est une force intrinsèquement déflationniste. Elle signifie que davantage de choses sont produites, ce qui tend à faire baisser les prix.

La Fed peut contrecarrer cette tendance en réduisant les taux d’intérêt, ce qui exerce une pression positive sur les prix et maintient ainsi la stabilité des prix.

En d’autres termes, une croissance rapide de la productivité constitue un choc positif pour l’offre globale. La Fed doit veiller à ce que la demande globale augmente au même rythme que l’offre globale, afin de maintenir l’équilibre de l’économie.

Le moyen d’augmenter le taux de croissance de la demande globale est de réduire les taux d’intérêt.

Vers un risque financier majeur ?

Réduire l’inflation sans mettre à mal l’économie réelle a été une incroyable prouesse. Mais ce succès pourrait être remis en cause si le maintien de taux élevés pendant trop longtemps provoquait une crise financière et une récession.

De nombreux observateurs estiment que le plus grand danger pour l’économie réelle est le secteur de l’immobilier commercial. Les immeubles de bureaux perdent déjà une partie de leur valeur en raison de l’essor du travail à distance.

Cette situation met en péril de nombreuses entreprises : les promoteurs qui construisent et rénovent les bâtiments, les sociétés de location, les entreprises qui possèdent leurs propres immeubles de bureaux, etc.

Les taux d’intérêt élevés constituent une double peine pour bon nombre de ces entreprises. Les sociétés immobilières ont tendance à être très endettées – lorsqu’elles doivent payer des coûts d’emprunt beaucoup plus élevés, elles ont tendance à faire faillite.

Bon nombre de ces sociétés ont émis leurs obligations lorsque les taux étaient bas, avant 2022, de sorte qu’elles ne risquent rien pour l’instant, puisqu’elles paient encore ces taux bas. Mais plus les taux restent élevés, plus cette dette doit être renouvelée à un taux plus récent et plus élevé.

Ainsi, plus la Fed maintiendra les taux à un niveau élevé, plus les sociétés immobilières feront faillite.

D’une crise immobilière, à la crise bancaire

Le véritable danger est qu’une vague de défauts de paiement de la part de sociétés immobilières moribondes nuise au système bancaire, entraînant des dommages à l’économie réelle – en gros, une version plus modeste de 2008.

Les banques ont tendance à prêter beaucoup aux sociétés immobilières, elles sont donc très exposées. D’ores et déjà, le secteur de l’immobilier commercial cause d’importants maux de tête à certaines banques.

Les prêteurs régionaux, en particulier, sont plus exposés au secteur et risquent d’être plus durement touchés que leurs homologues bancaires nationaux. Les prêts immobiliers commerciaux représentent 28,7 % des actifs des petites banques, contre seulement 6,5 % pour les prêteurs plus importants.

Plus la Fed maintient les taux à un niveau élevé, plus le risque d’une crise financière dans laquelle un grand nombre de petites et moyennes banques régionales américaines feraient faillite augmente.

Contrairement à l’année dernière, où le gouvernement a garanti les dépôts des banques de taille moyenne en difficulté et a ainsi évité une crise, le seul moyen de sauver les petites banques en cas de vague de défauts de paiement sur les biens commerciaux serait de procéder à des renflouements à grande échelle, comme en 2009-10.

Mais même cela ne suffirait probablement pas à protéger l’économie réelle d’une récession, comme l’ont montré les expériences précédentes.

Si cela se produit, cela mettra fin à l’euphorie suscitée par l’atterrissage en douceur réussi de la Fed. En fait, il s’agira alors d’un atterrissage brutal.

Taux d’intérêts : se préparer au pire ?

Les économistes diront que les désinflations ne sont jamais sans coût – qu’au bout du compte, il y a toujours une récession. Les experts se demanderont si la Fed aurait dû relever ses taux dès le départ ou simplement attendre que l’inflation disparaisse d’elle-même.

Mais si la Fed réduit ses taux avant que la plupart des dettes à faible taux d’intérêt liées à l’immobilier commercial n’arrivent à échéance, les entreprises seront sauvées de la mort par refinancement.

Le travail à distance peut encore provoquer quelques faillites, mais le risque d’une crise financière systémique sera considérablement réduit.

Les marchés prédisent une baisse des taux d’intérêts

La troisième grande raison pour laquelle la Fed devrait réduire ses taux est que les marchés et les entreprises s’attendent à ce qu’elle le fasse.

Même après les récents commentaires de Powell, les marchés s’attendent à ce que la Fed réduise considérablement ses taux à partir du printemps:

En fait, les marchés s’attendent à ce que la Fed commence à réduire ses dépenses encore plus rapidement que ne le prévoient ses propres prévisions.

Pourquoi cela devrait-il influencer la politique actuelle de la Fed ? Parce qu’une partie de l’essor économique actuel peut être due à ces attentes de réductions de taux de la part de la Fed.

Les entreprises ont peut-être réalisé de gros investissements en pensant qu’elles pourraient refinancer leur dette à moindre coût dans un ou deux ans.

Si ces hypothèses s’avèrent fausses – si la Fed maintient les taux à un niveau plus élevé que ne le prévoient les marchés – cela pourrait entraîner la faillite d’un plus grand nombre d’entreprises et, partant, une faiblesse de l’économie réelle.

Nous pourrions ainsi transformer un atterrissage en douceur en un atterrissage brutal.

Politique et taux d’intérêts

Il y a au moins deux autres raisons pour lesquelles la Fed devrait réduire ses dépenses, et elles sont toutes deux d’ordre politique.

Tout d’abord, lorsque les taux d’intérêt restent longtemps élevés, le gouvernement fédéral doit consacrer une part beaucoup plus importante de son budget au remboursement des intérêts de la dette nationale.

C’est déjà le cas.

Pour éviter cela, la Fed pourrait vouloir abaisser les taux d’intérêt, afin que le gouvernement puisse refinancer la dette à moindre coût.

Toutefois, pour l’instant, les États-Unis ne semblent pas menacés d’une défaillance. Par conséquent, la Fed n’utilisera probablement pas les taux bas comme moyen de renflouer les dépenses excessives du Congrès.

Créer un tel précédent reviendrait à lier la Fed aux décisions du Congrès en matière de dépenses, ce qui compromettrait effectivement l’indépendance de l’institution.

L’influence de Trump sur la Réserve fédérale

L’autre facteur politique est Donald Trump, qui semble avoir une chance décente d’être élu en novembre. Trump a menacé à plusieurs reprises l’indépendance de la Réserve fédérale.

Or, la Fed est très, très attachée à son indépendance. Certains (y compris Trump lui-même) ont donc suggéré que la Fed pourrait bientôt réduire ses taux afin de maintenir l’économie en bonne santé et de maximiser les chances de réélection de M. Biden.

Le risque d’une « hausse prolongée des taux » est qu’elle pourrait entraîner une détérioration de l’économie à l’approche des élections et compromettre les chances de Biden.

Si cela devait se produire, a-t-il déclaré, « l’ancien président Trump est le plus susceptible d’être élu président et aura l’occasion de refaire la Fed vraiment à son image cette fois-ci, ce qui pourrait nuire à la crédibilité de l’institution plus que Powell ne l’aurait fait en abaissant les taux pendant la campagne présidentielle.

Au cours du premier mandat, les nominations par Trump de radicaux tels que Judy Shelton, favorable à un retour à l’étalon-or, ont échoué au Sénat. Il est beaucoup moins probable que cela se produise lors d’un second mandat.

À l’heure actuelle, Trump crie partout que Powell va réduire les taux d’intérêt dans le seul but de compromettre sa réélection.

Toutes choses égales par ailleurs, cela incitera la Fed à se méfier davantage des baisses de taux, afin de ne pas valider la rumeur.

Il est probable que la Fed commencera à réduire ses taux assez rapidement. Lorsque le risque de maintenir les taux à un niveau élevé l’emporte clairement sur le risque d’une réduction trop précoce, la décision devient facile à prendre. C’est en train de devenir le cas.